S’il existe de nombreuses références pour mieux comprendre la diaconie, son histoire et sa démarche, il peut être difficile de naviguer dans le champ sémantique du domaine, tant les définitions sont diverses. Parfois jusqu’à la contradiction. Dans le champ en question, on trouve notamment les termes: diaconal, diaconat, diaconesse, diaconie, diacre. Ainsi que, parfois, diaconisse et diaconique. Revue d’effectifs.
diaconie
De manière assez consensuelle:
Dans le dictionnaire historique de la Suisse (DHS): Terme d’origine gréco-latine (au sens étymologique « service » ou « aide ») définissant l’action sociale selon les principes d’éthique chrétienne, employé surtout dans les milieux réformés.
Ou, dans un article de fond: Dans son acception la plus courante – mise en valeur notamment par les Eglises de la Réforme– le terme « diaconie » désigne les œuvres de charité, le « service de l’amour du prochain exercé de manière communautaire et ordonnée », comme l’écrit Benoît XVI dans Deus Caritas est.
Parfois, des lieux, mais dans le même esprit:
Dans le Littré en ligne: Nom de quelques chapelles et oratoires qui étaient dans la ville de Rome, gouvernés par chaque diacre en sa région. C’étaient des hôpitaux pour les veuves, les orphelins et les vieillards.
diaconesse
La définition semble consensuelle:
Dans le Littré en ligne: Chez les protestants d’Allemagne et de langue française, nom de dames appartenant à des corporations libres et se vouant à l’instruction des jeunes filles et surtout au soin des malades.
Dictionnaire historique de la Suisse (DHS):
Ayant obéi à un appel et consacrées, les diaconesses vivent leur vocation dans leur métier et forment une communauté de foi, de vie et de service qui a pour patrie leur maison mère. Elles s’occupent de puériculture, de foyers, de prisons, d’hôpitaux (qui comprennent souvent une école de soins infirmiers), de paroisses et de missions dans les pays en voie de développement
diacre
Chez Calvin, dans l’Institution de la religion chrétienne (ch.XIII):
Puis, dans le même texte, souvent cité dans des dictionnaires:
Voilà l’office des diacres: c’est d’avoir la sollicitude des pauvres et leur administrer le nécessaire.
Littré (1872-1877):
3° Dans l’Église protestante, laïque remplissant certaines fonctions, d’ordinaire non rétribuées, se rattachant au culte et surtout au soin des indigents.
En certaines Églises protestantes, ecclésiastique suppléant temporairement, dans une circonscription déterminée, les pasteurs empêchés de faire leurs fonctions.
Académie (1935):
Il se dit aussi de Celui qui, dans le culte protestant, est chargé de recueillir et de distribuer les aumônes.
Nouveau Littré (2006):
Dans le culte protestant, laïc en charge d’œuvres caritatives.
Dictionnaire historique de la Suisse (DHS):
Au début du XXIe s., les diacres s’occupent des soins aux malades, travaillent comme éducateurs, assistants sociaux et sont aussi chargés de tâches dans les paroisse.
Dans les dictionnaires francophones usuels, diacre est:
- soit homme ayant reçu le premier degré du sacrement de l’ordre, en contexte catholique
- soit laïque en contexte protestant.
NB: des références bibliques sont disponibles sur le site Diaconat romand.
Définitions actuelles en Suisse romande
diacre
Dans les Églises réformées romande, ministre exerçant sa fonction dans le domaine de la diaconie (action sociale, entraide), de l’aumônerie (armée, écoles, établissements médico-sociaux, hôpitaux, prison) ou en paroisse. Le ministère de diacre est ouvert tant aux femmes qu’aux hommes. Il varie d’une Église à l’autre (cf. Diacre dans une Église réformée romande).
diaconie
La diaconie représente l’action sociale de l’Église. Elle existe dès les premières communautés chrétiennes, sous différentes formes. Historiquement, elle représentait avant tout une présence et des soins auprès des personnes malades. Aujourd’hui, elle est une activité du domaine social, motivée par les valeurs de l’Évangile.
diaconesse
En Suisse romande, fait en général référence à la Communauté des diaconesses de Saint-Loup. En France, fait en général référence à la Communauté des diaconesses de Reuilly.